In the United Arab Emirates (hereinafter the “UAE”), a distributor is an independent entity that purchases and resells products of a principal within the territory on its own account.
However, the distinction between an agent and a distributor often blurs, as they are subject to the same applicable law.
Indeed, an agent is defined as the person “entering into a contract of commercial agency for the representation of the principal in the distribution, sale, display or offer of merchandise or service inside the state in return for a commission or profit” and, altought there is not a definition of distributor, it is understood in commercial practices that also the distributor is a commercial agent who does not receive a commission from the principal, but who makes his earnings through a mark-up of the sale price of the products.
This has also been confirmed by the UAE courts, which have clarified that the contract between a producer and a distributor of a product against a certain commission or profit is considered a commercial agency contract.
Accordingly, both agency and distribution contracts are ruled by the Federal Law No. 3/2022 Regulating Commercial Agencies, which has superseded the Federal Law No. 18/1981 as amended (hereinafter referred respectively to as the “New Law” and the “Old Law” and, together, the “Commercial Agency Law”) in case of commercial agency contracts (or distribution agreements for the reasons explained above) subject to registration/registered with the Agency Department of the Ministry of Economy.
Existing registered contracts executed under the validity of the Old Law will continue to be regulated under the same, unless for certain provisions of the New Law, which will also be applicable to such contracts, subject to certain terms and conditions.
In particular, to be highlighted that as per the Old Law, the principal is not entitled to terminate or to refuse the renewal of a contract, unless in case of an agreement with the agent/distributor or the existence of fundamental reasons justifying such termination or the refusal and to be proven by the principal. Also, the party suffering damages because of the termination or the non-renewal is entitled to a compensation.
However, in the absence of indications by the law in this regard, the indication of “fundamental reasons” as well as the determination of the elements and conditions for granting and calculating compensation, these have been provided from time to time by the authority having jurisdiction in case of disputes.
The New Law has instead inserted provisions according to which the contract shall be considered expired upon the expiry of the term (unless renewed by the agreement between the parties), by the decision of each of the party according to the terms and conditions set forth in the contract, by the agreement between the parties before the expiry of the contract term, upon the issuance of a final judgment.
Further, the New Law has specified that (i) the agent may claim compensation for the damages incurred as a result of termination in case of not renewal, unless the parties had differently agreed and that (ii) if the principal has terminated the contract according to the provisions of the same contract, the agent may claim – and be entitled to - a compensation if it proves certain elements such as that its activity has contributed to the visible and significant success of the products of the principal.
The New Law however has specified that the same new provisions in point of termination and compensation will be applied to existing contracts after 2 years from the entry in force of the same law (and therefore from 15/06/2025) or after the lapse of 10 years in the event of contracts that have been registered for more than 10 years and in which the agent or distributor proves that it has made an investments exceeding 100,000,000 AED.
Provisions related to such matters are also included in the Federal Decree Law No. 50/2022 Issuing the Commercial Transactions Law (hereinafter referred to as the “Commercial Code”) and in the Federal Law No. 5/1985 On the Civil Transactions Law as amended (hereinafter referred to as the “Civil Code”), which however may be applied in case of non-registered contracts.
In case of non-registered contracts also a foreign law can be applied[RLC1] [RLC2] [as3] .[RLC4] [as5]
In fact, it is noted that local companies have been accepting to act as agents/distributors for foreign investors if the contracts related thereof were subject to registration in order to have the protection granted by the Old Law. Also, registration may be required when contracts are related to products involving certain sectors such as oil and gas in order to participate in tenders.
[RLC1]+ specificherei quando un contratto di agenzia o distribuzione è soggetto a registrazione e cosa cambia se si registra o meno (può essere la risposta ad una domanda ad hoc del questionario)
[RLC2]+ quali sono le principali differenze tra Old e New law dal punto di vista pratico
[as3]Ok qui si apre altra parentesi. Di fatto storicamente agenti e distributori erano (e sono) gruppi locali e alla fine tutti volevano che il contratto fosse registrato perchè più tutelante vista la vecchia legge. Inoltre, da tenere presente che non si potevano costituire societá locali in mainland senza il 51% detenuto da locali e con societá in free zone (detenuta al 100% da socio straniero) non potevo e diciamo non posso ancora vendere in mainland senza agente registrato in mainland... oggi diciamo che questo agente registrato in mainland potrebbe anche essere una societá di trading non detenuta dal socio locale neppure in parte, ma non posso peró fare una societá di trading al 100% straniera in mainland per certi settori, per esempio quello dell'oil&gas.. inoltre, se vendo prodotti in quel settore potrebbe essere l'autoritá competente - che potrebbe essere per esempio Abu Dhabi National Oil Company - a chiedermi che il mio agente sia local ed a volte non solo local, ma anche registrato e con contratto registrato.. diciamo che c'é anche poca chiarezza e poco coordinamento, per cui di fatto spesso le societá/le persone locali chiedono la registrazione perché sanno che - almeno in passato - c'erano piú tutele.
Per esempio una societá italiana che vende motori ha una societá ad Abu Dhabi con un socio locale che e' attivo anche nel settore oil&gas e per partecipare ad appalti come fornitori si sono iscritti con la competente autoritá che ti ho citato prima locale "grazie a questo socio". Oggi secondo l'autoritá che rilascia la licenza, la societá italiana potrebbe detenere la societá locale al 100%: sentita invece "l'autoritá dell'oil&gas" mi hanno risposto che di fatto non lo sanno se senza il socio locale la societá italiana potrebbe comunque essere nell'elenco dei loro fornitori... quindi di fatto la societá italiana si tiene il socio locale per evitare sorprese
[RLC4]questo non mi è chiaro, spiegherei quale legge si applica ratione temporis (Old - New) e quali norme della new law si applicano anche a contratti regolati dalla Old Law
[as5]Qui in realtà si apre una parentesi che é più che altro pratica e storica e che va dal 1981, quando é entrata in vigore la vecchia legge. Altresí va tenuto conto che non esiste disponibilitá di decisioni del committee e delle corti come siamo abituati in Italia. Tra l'altro tutto é in arabo ed esiste fondamentalmente una banca dati che traduce - specificando che qualche errore ci può essere come poi mi é anche capitato di vedere- in inglese qualche legge e qualche pronuncia più rilevante.
La vecchia legge per esempio diceva che il preponente non poteva impedire il rinnovo o risolvere il contratto se non per giustificato motivo e che l'agente aveva diritto ad una indennitá alla fine del rapporto.
La stessa legge però non diceva quali erano i gravi motivi, né indicava se il dirtto dell'agente era soggetto al sussistere dell'assenza di gravi motivi e di fatto come l'indennitá andava calcolata.
Dal 1981 quindi sono stati il committee competente per le controversie e le corti a dire quali fossero caso per caso i giustificati motivi e i criteri per il calcolo dell'indennitá. Per esempio, giustificato motivo é stato ritenuto il mancato raggiungimento dei minimi e l'indennitá si é ritenuta spettare quando l'agente di fatto aveva contribuito ad incrementare il business del preponente e aveva per esempio fatto certi investimenti per poter operare a favore del preponente. Circa come calcolare l'indennitá per esempio si decideva per una certa percentuale di quelli che erano stati i profitti che il preponente aveva realizzato negli anni grazie all'agente.
La nuova legge ha di fatto invece inserito delle previsioni più "chiare e meno a tutela degli agenti", anche un pó recependo quello che le corti o il committee negli anni hanno detto. In particoalre, oggi la nuova legge dice per esempio che le parti possono inserire nel contratto il diritto al non rinnovo del contratto, anche negando in questi casi il diritto dell'agente all'indennitá, che le parti possono regolare nel contratto il diritto del preponente alla risoluzione con diritto peró in questi casi per l'agente alla indennitá se prova che per esempio ha contribuito al succcesso del preponente e avrá delle perdite a fronte della mancata continuazione del rapporto.
La stessa legge prevede che queste nuove previsioni siano applicabili dopo 2 anni dalla sua entrata in visore (e quindi dal 15/06/2025) e per i contratti "più lunghi" dopo 10 anni.
Essendo "tutto nuovo" sará poi da vedere come coordineranno in pratica il contentuo "di un vecchio contratto" con le nuove disposizioni.
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